Михаил КЛИКИН

      Подраненный “Голубой марлин”, медленно кружась, падал в полную звезд бездну. Если верить бортовому компьютеру - а не верить ему не было оснований - падение должно было завершиться через двенадцать часов и двадцать две минуты ударом о каменистую землю неизвестной планеты. Остывшие дюзы молчали вот уже третий день, сберегая драгоценные остатки топлива для последнего маневра, целью которого должна была стать попытка приземления.
      Электронный мозг “Голубого марлина”, опираясь на известные ему одному данные, высчитал, что вероятность удачной посадки составляет 6%.
      День назад эта цифра была вдвое меньше.
      - Наши шансы повышаются, - сказал капитан Гриффин.
      - Это радует, - ответил Айтман. На лице первого пилота не было и тени радости.
      Шесть человек экипажа, собравшись в общей каюте, пытались делами и разговорами отвлечь себя от ненужных сейчас мыслей.
      - А ведь нас предостерегали! - сказала Аза Фишер, штурман высшей категории. Как все штурманы, она знала множество примет. Как большинство женщин, она в эти приметы верила.
      - Кто предостерегал? - удивленно посмотрел на нее Джо Дельвиг, техник-специалист широкого профиля.
      - Высшие силы, - многозначительно произнесла Аза Фишер и указала пальцем на низкий потолок.
      - Ну да, ну да, - покивал Айтман. - И это радует.
      Саманта Голдфильд, корабельный врач, в приметы и в высшие силы не верила - как и большинство медиков, но как все женщины она была страшно любопытна. И потому спросила:
      - И что это были за предостережения?
      - Ну как же... - дернула плечиком Аза Фишер. - Помните пса с подпалинами, сидящего возле бара? И неужели не обратили внимания, что ветер дул нам в лицо, когда мы шли к кораблю? А эта задержка из-за ящика! Заметьте - из-за черного ящика!
      - Этот ящик теперь есть на каждом корабле, - сказал капитан Гриффин. - Так что высшие силы тут не при чем.
      - Ну да, ну да, - Айтман хмыкнул. - А по-моему, как раз тут без высших сил не обошлось.
      - Это ты о Правительственном Комитете?
      - О нем самом...
      Согласно директиве Комитета теперь каждое космическое судно, отправляющееся за пределы Солнечной Системы - легкая ли это яхта, торговый корабль или неповоротливый крейсер - должно было иметь на своем борту новейший универсальный спасательный комплект УСК-982.
      - Этот черный ящик может всех нас спасти. - Маргарет Блэкборн, второй пилот, была самым молодым членом команды, ей не исполнилось еще и двадцати пяти. И, как это свойственно молодежи, она с любовью и истовой верой относилась к разным техническим новинкам. - Я вчера почитала брошюру, что прилагалась к комплекту. Это поистине удивительная разработка! Там есть всё необходимое для жизни в любых планетных условиях!
      - Ну да, ну да. - Лицо Айтмана выражало высшую степень скепсиса.
      Спасательные комплекты раздавались поспешно и бесплатно. Спонсором выступало Объединенное Правительство Трех Планет. Подобные подарки очень настораживали первого пилота.
      - Будем надеяться на лучшее, - сказал капитан Гриффин и обратился к первому пилоту: - А не сыграть ли нам в шахматы?
      - Почему бы и нет.
      В каюте на некоторое время воцарилась тишина.
      Аза Фишер, зевнув, поднялась с кресла, подошла к полке с видеодисками. Выбрала один из тех, что бесплатно раздавались в баре космопорта. Вслух прочитала название фильма:
      - “Венерианская пыль”... Кто-нибудь смотрел?
      Фильм был новый. Потому никто не стал возражать, когда Аза включила проектор.
      Как на всех бесплатных дисках, на этом было множество рекламы.
      - А вот и наш ящик, - сказал Джо Дельвиг, узрев на экране знакомый контур универсального спасательного комплекта.
      Даже капитан и первый пилот отвлеклись от игры, чтобы послушать бодрый мужской голос, рассказывающий об уникальной новой разработке, призванной сберечь жизни многих и многих людей.
      Потом была реклама напитка “Ред Диггль” - лучшего попутчика в долгом пути; фирменной одежды “Ли Тли” - лучших костюмов для космических первопроходцев; мыла “Спэйс Баббл” - лучшего моющего средства, способного добела отмыть астероид.
      Завершала блок, как и обычно, реклама, снятая по заказу правительства. Улыбающийся мускулистый блондин, держа в одной руке знамя Трех Планет, другой рукой призывал следовать за ним в зияющий чернотой космос. Торжественный баритон за кадром говорил о необходимости осваивать новые миры, о важности экспансии, о величайшей миссии человечества, грозил вырождением, истощением ресурсов и нашествием более расторопных врагов, обещал помощь и всяческие блага от правительства.
      - Ищите дураков, - хмыкнул Айтман и двинул черную ладью. - Шах!
      

      
      Манёвр удался лишь частично. “Голубой марлин” сумел погасить скорость, но не смог как следует выровняться и разорвал себе брюхо об острые зубья валунов. Будто потроха вывалились на каменистую почву перебитые кабели и порванные шланги, зашипел, вскипая, жидкий азот, широким веером расплескалось масло.
      Скрежеща, сея искры, теряя куски обшивки и части начинки, корабль прополз несколько десятков метров и остановился.
      - Все живы? - спросил, поднимаясь, капитан Гриффин.
      Быстрая перекличка подтвердила, что все.
      - Травмы есть?
      У первого пилота был разбит нос, техник подвернул руку, врач набил шишку.
      - А у меня что-то хрустнуло, - Аза Фишер, засыпанная видеодисками, не торопилась подняться. - Когда бросило на стенку. Словно лопнуло что-то. Внутри.
      Из складок одежды она вытащила серебристые осколки и удивленно на них уставилась.
      - “Венерианская пыль”, - сказал, морщась, первый пилот Айтман. - Поделом ему.
      Кораблю досталось куда больше, чем экипажу.
      - Регенеративная система работает в четверть мощности, - докладывал Джо через двадцать минут, прогоняя стандартную последовательность тестов. - Правый двигатесь отказал. В левом какие-то проблемы с охлаждением. Герметичность корпуса нарушена, идет утечка воздуха.
      - Что за бортом?
      - Давление чуть меньше атмосферы. Температура минус три градуса по Цельсию. Состав воздуха определяется.
      - Маяк включен?
      - Да. Подтверждения, что кто-то принял сигнал бедствия так и нет.
      - Это вопрос времени. Будем ждать.
      

      
      Об универсальном спасательном комплекте вспомнили, когда стало ясно, что дела обстоят из рук вон плохо. Воздух неизвестной планеты не был ядовит, но для дыхания он не годился. Регенеративная система корабля медленно умирала, значит, вскоре и без того слабый приток кислорода должен был прекратиться. Забравшись в скафандры, можно было на пару часов отсрочить неминуемое - но в конце-концов...
      - Там есть всё самое необходимое, - приговаривала Маргарет Блэкборн, заглядывая через плечо листающего брошюру капитана. - Всё необходимое для жизни.
      Она ежилась, выдыхала облачка пара. В корабле было холодно - по какой-то причине отключились отопители.
      Вытащить ящик из грузового отсека оказалось делом непростым. На этой планете сила тяжести была несколько меньше земной, но даже здесь ящик весил несколько сот килограммов.
      - А не открыть ли его прямо тут? - яростно пыхтя, предложил Айтман.
      - Можно и внутри корабля, - столь же яростно пыхтя, ответил капитан Гриффин. - Но только если нет иного выхода. Так сказано в брошюре.
      От Азы, Маргарет и Саманты было мало толку. Да и подвернувший руку Джо не мог работать в полную силу. Так что капитан и первый пилот потом обливались, помаленьку двигая черный параллелепипед к подъемнику грузового выхода.
      - И что там может быть? - Айтман на миг выпрямился и вытер лоб.
      - Допыхтим - узнаем, - буркнул Гриффин.
      Кое-как они разместили ящик на платформе подъемника. Залезли в легкие скафандры, включили голосовую связь:
      - Слышишь меня?
      - Да, капитан. Отлично слышу.
      - Хорошо. Теперь выходим. Остальные следом, через основной шлюз.
      Планета встретила их неласково - не как гостей, а как завоевателей. Налетевший ветер осыпал их пылью, солнце обожгло лицо даже сквозь затемненный светофильтр.
      Черный ящик опустился в пяти метрах от корпуса корабля - дальше гидравлические штанги подъемника просто не дотягивались.
      - Ну что? - Капитан осмотрел собравшуюся команду. - Начнём?
      Процедура активации была предельно проста. Необходимо было одновременно повернуть два ключа, скрывающиеся в нише под металлическим щитком. Что капитан незамедлительно и проделал.
      Несколько секунд ничего не происходило. Потом монолитный ящик треснул в нескольких местах и распался на десяток больших кусков, больше всего похожих на глыбы антрацита. Через миг и они рассыпались в порошок.
      - Черт побери! - удивился Гриффин.
      А потом в его шлеме что-то громко лопнуло - и капитан оглох.
      

      
      - Это был электромагнитный импульс, - докладывал Джо примерно через час. - Он вывел из строя вашу рацию и наш маяк. Я пытаюсь их починить, но не уверен, что получится.
      - А откуда он взялся, этот импульс? - недоумевал капитан, листая брошюру. Она ничего не проясняла - как и любая другая реклама. - Так и должно было быть? Что вообще произошло?
      - Сложно сказать.
      - “Всё самое необходимое”, - ехидно процитировал Айтман. - Кто бы мог подумать, что нам необходима черная пыль.
      - А может произошла какая-то ошибка? - предположила Саманта, высунув нос из одеяла. - Мы получили не УСК-982, а нечто другое.
      - Ну да, ну да, - покивал первый пилот. - Ошибка, как же...
      Электронный мозг корабля не подавал признаков жизни. Но и без него было ясно, что вероятность счастливого исхода стремится к нулю. Жить людям оставалось максимум два дня.
      - Будем надеяться на лучшее, - сказал капитан. - Меньше двигайтесь, меньше разговаривайте. Берегите кислород. Спите.
      Он вспомнил, что смерть во сне всегда казалось ему лучшей из смертей. Но вслух произносить это он не стал.
      

      
      Их разбудили едва слышный скрип и тихое постукивание.
      Капитан открыл глаза и некоторое время лежал, глядя на странным образом изменившийся потолок.
      - Я что, всё еще сплю?
      - Кажется, нет, капитан, - отозвался Джо. - Если вы про шум, про потолок и про стены - то я это тоже слышу и вижу.
      - Стены? - Гриффин повернул голову. - Действительно, стены тоже. Но как же?.. Почему?.. Я ничего не понимаю.
      - Высшие силы, - буркнул со своего места Айтман. - Чую, это их проделки.
      За то время, пока экипаж спал, корабль превратился в решето. Все его металлические части сделались пористыми, будто ржаной хлеб. Сквозь некоторые дыры можно было просунуть кулак.
      - Почему мы еще живы?
      - Кажется, потеплело.
      - Да и воздух стал другой. Неужели не замечаете?
      - Это сон. Или предсмертное видение. Говорят, замерзающим всегда кажется, что они попали в тепло. Так же и мы.
      - А может виной всему тот порошок из черного ящика? Может, это был галлюциноген? Средство облегчить мучения.
      - Ну да, ну да. Всё самое необходимое.
      Они выбрались из-под одеял, с некоторой опаской ступили на пол.
      - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? - пробормотал Гриффин, с ужасом осматривая свой обветшавший за считанные часы корабль.
      - Мы надеялись, что это вы нам объясните, - сказала Маргарет Блэкборн.
      Ни одна дверь не работала. Переборки можно было проткнуть пальцем. Стальные балки словно подверглись действию кислоты. От медных кабелей осталась лишь провисшие изоляционные оболочки. Скафандры превратились в бесполезные пластиковые лохмотья.
      - И что это за шум, хотелось бы мне знать.
      Капитан прошелся по каюте, высматривая что-нибудь покрепче, да потяжелее. Выбрал стул из черного пластика, привинченный к полу, легко его выломал, взял в руки. Сказал, прищурясь:
      - Попробуем выбраться отсюда, - и мощным ударом легко разорвал истонченный пористый металл переборки.
      Они прошли сквозь три стены и остановились перед последней дверью. Через крохотные, будто иглой пробитые отверстия внутрь шлюза врывались тонкие лучики света.
      - Отвернитесь, - велел капитан и, крепко зажмурившись, ударил стулом в податливую, словно ржавая жесть, стену.
      

      
      Странная, удивительная картина предстала их глазам.
      Над покореженным корпусом “Голубого марлина” вздувался ажурный купол, больше всего напоминающий гигантский мыльный пузырь на металлическом каркасе. Если присмотреться, то можно было заметить, как по сплетенным балкам, по тросам растяжек ползают какие-то крохотные существа. Там, где купол соприкасался с землей, этих созданий было много больше. Они там просто кишели, будто муравьи в разворошенном муравейнике.
      - Это что, местные обитатели? - не веря своим глазам, пробормотала Маргарет Блэкборн.
      - Должно быть, они разумны.
      - Почти наверняка.
      - Интересно, как они узнали, какая температура нам нужна, как выяснили, что нам требуется кислород, и что их солнце для нас опасно?
      - Должно быть, они проанализировали условия внутри корабля.
      - Каким образом?
      - Проникнув внутрь, конечно. Это они изъели стены, разве еще не понятно?
      - Надо попробовать установить с ними контакт.
      - Просто поразительно, насколько быстро они возвели это сооружение.
      Джо Дельвиг спрыгнул на землю и, широко шагая, направился к границе купола.
      - Эй! - окликнул его капитан. - Они могут быть опасны.
      - Не думаю, - обернувшись, ответил Джо. - У меня есть одна теория, и я собираюсь ее проверить.
      

      
      Джо Дельвиг, техник-специалист широкого профиля, вернулся через двадцать минут. У него был слегка очумелый вид.
      - Это роботы, - сказал он и швырнул одно из созданий внутрь корабля.
      Капитан Гриффин наклонился, с некоторой опаской взял в руки поджавшее лапки существо, провел пальцем по его округлому тельцу, тронул ногтем выпуклые бусинки глаз.
      - Ты уверен?
      - Да. У него на брюхе есть маркировка. У каждого из них.
      - Но откуда они взялись?
      - Из ящика. Того самого.
      - Там же ничего не было. Ящик просто рассыпался в пыль.
      - Это не простая пыль. Каждая пылинка - крохотный механизм, молекулярный робот, запрограммированный на создание себе подобных. Только представьте, сколько их там было - мириады! Их разнесло по всей округе, некоторые попали на обшивку корабля - и они взялись за работу. Они извлекали металл, откуда только могли, они добывали алюминий, медь, кремний, цирконий - и строили мириады других роботов, более сложных, более умелых. А потом те, новые, создали еще одно поколение механизмов. Не могу сказать, сколько раз это повторялось, и закончилось ли сейчас. Возможно, в данный момент под землей или за пределами купола строятся механизмы по сложности не уступающие системам “Голубого марлина”.
      - Всё самое необходимое, - округлив глаза, прошептала Маргарет Блэкборн.
      - Именно, - сказал Джо. - Эти роботы дают нам всё необходимое: они вырабатывают кислород и воду, они строят защитные сооружения, они генерируют энергию и, наверное даже, они способны обеспечить нас органической пищей.
      - Замечательно. - Капитан качал головой, разглядывая похожий на насекомое механизм. - Просто замечательно. Теперь нам остается только сидеть и ждать, пока прибудут спасатели.
      - Боюсь, этого не случится, - сказал Джо Дельвиг и сжал губы так, что они побелели.
      - То есть?
      - Возле купола я нашел еще кое-что... - Джо достал из кармана нечто, похожее на короткую металлическую трубку. - Их там много таких. Чтоб мы случайно не прошли мимо, роботы производят их сотнями. Из алюминия, кажется. Думаю, его в избытке в этой земле.
      - И что это?
      - Свиток, капитан. - Джо закинул трубку в корабль. - Письмо на фольге. Обращение к нам.
      Первый пилот Айтман поднял свернутое письмо. Глянул на капитана.
      - Читайте, первый пилот, - сказал Джо. - Там не очень много букв.
      - “Если вы читаете эти слова, значит, вы потерпели крушение и активировали универсальный спасательный комплект, - вслух прочел Айтман. - Теперь вам не о чем беспокоиться. У вас есть всё самое необходимое для жизни. И с каждым днем условия будут улучшаться...“
      - Как это понимать? - спросил капитан.
      - Думаю, со временем купол будет расширяться, - сказал Джо. - Может быть даже однажды он просто не потребуется. Почти уверен, что эти роботы способны изменить климат на всей планете. Пара сотен лет - и здесь будет вторая Земля.
      - Пара сотен лет?
      - Вполне подходящее время для освоения планеты. Человечество ведь должно как-то расселяться за пределы Солнечной Системы. Экспансия, величайшая миссия, и всё такое.
      - Я никак не пойму, к чему ты клонишь, Джо.
      - Читай, Айтман.
      - “Сообщаем вам, что на помощь рассчитывать не следует. Данная планетная система помечена как система-ловушка. Всем навигационным компьютерам запрещено приближаться к ее границам ближе чем на 3 световые минуты...”
      Капитан вздрогнул:
      - Это как же понимать?
      - А чего тут непонятного? - сказал Джо. - Нас сделали первопроходцами. Пионерами. Нам выпала честь, мы понесем знамя человечества, на нас возложена почетная миссия - ну и всё такое...
      Капитан долго разглядывал невесело ухмыляющегося техника, будто надеясь увидеть в его глаза лукавую искорку, словно желая услышать от него, что весь этот разговор - затянувшаяся шутка, несмешной розыгрыш.
      - Теперь наш дом здесь, - сказал Джо. Он обернулся, широко повел руками. - Всё это теперь наше.
      - Точно такие ящики есть на других кораблях, - тихо сказал Гриффин.
      - Да, капитан.
      - По официальным данным, каждый год крушения терпят около трех десятков кораблей разного класса.
      - Замечательный план расселения, не правда ли? Раньше мы заселяли одну-две планеты в три года. Теперь каждый год на тридцати планетах будут появляться поселения.
      - Здесь еще какая-то приписка в самом конце, - угрюмо сказал Айтман. - “В.З. гл. 1 ст. 28”. Что это может означать?
      Аза Фишер подняла руку, будто школьница:
      - Это ссылка на Библию, - сказала она. - Ветхий Завет, глава 1, стих двадцать восьмой. – Она устремила взгляд к небу и нараспев процитировала: - “Плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю, и обладайте ею...”
      Первый пилот фыркнул, плюнул на землю и цепко оглядел стоящих рядом женщин.